農業の未来をいっしょに育てる。農業コンサルタントという「心強い味方」

1. はじめに・農業コンサルタントってどんな人？
   みなさんは「農業コンサルタント」という言葉を聞いて、どんな姿を想像しますか？
   「コンサルタント」と聞くと、少し難しい顔をして、数字やデータばかりを見ているような、どこか遠い存在に感じるかもしれません。でも、農業コンサルタントはもっとずっと、農家さんの「一番近く」にいる存在です。
   たとえるなら、それは農業経営のホームドクターや、いっしょにゴールを目指す伴走者のような役割です。
   今の日本の農業は、ただおいしい野菜や果物を作ればいいという時代から、少しずつ形を変えています。「どうやって売ればいいんだろう？」「どうすればもっと楽に作業ができるかな？」「新しい商品を作ってみたいけれど、どうすればいい？」そんな農家さんの心の内に寄り添い、いっしょに解決策を考えていくのが、農業コンサルタントの仕事です。
2. なぜ今、農業に「パートナー」が必要なのか？
   農業が「ビジネス」へと変わってきています
   昔ながらの農業は、家族みんなで一生懸命に土を耕し、収穫したものを近くの市場や組合に出荷するという形が一般的でした。しかし最近では、農業を「一つの会社」としてしっかり運営していくことが求められるようになっています。
   会社として運営するということは、収支のバランスを考えたり、働くスタッフさんの環境を整えたり、将来の計画を立てたりと、考えることが山積みです。農家さんは毎日、畑に出て作物のお世話をしなければなりません。忙しい日々のなかで、こうした「経営」のすべてを一人でこなすのは、本当に大変なことです。
   外の世界とつながるチャンスが増えています
   また、最近ではインターネットを使って自分たちで直接お客さんに販売したり、海外の人たちに自分たちの作物を届けたりするチャンスも増えました。でも、いざ始めようとすると、「ネットショップはどう作るの？」「外国に送るにはどんなルールがあるの？」と、立ち止まってしまうこともあります。
   そんなとき、「大丈夫ですよ、いっしょにやってみましょう」と手を差し伸べてくれるのが、農業コンサルタントなのです。
3. 農業コンサルタントがお手伝いする「5つのこと」
   農業コンサルタントがお手伝いする範囲は、とても広いです。代表的な5つの場面をご紹介します。
   ① 経営の「困った」を安心に変える
   まずは、お金や計画の相談です。「新しいビニールハウスを建てたいけれど、お金は足りるかな？」「国からの助成金を使いたいけれど、書類が難しくて……」そんなとき、コンサルタントは農家さんの家計簿や計画書をいっしょに見つめます。
   難しい書類作りをお手伝いしたり、銀行さんとの話し合いに立ち会ったりすることで、農家さんが安心して農業に専念できる環境を整えます。
   ② 新しい技術で、体を楽に、収穫を楽しく
   最近の農業には、驚くような新しい技術がたくさん登場しています。
   たとえば、スマートフォンで畑の温度を確認できたり、ドローンが自動でお薬をまいてくれたり、自動で動くトラクターがあったり。これらは「スマート農業」と呼ばれています。
   「うちの畑にも導入できるかな？」「機械は苦手だけど大丈夫かな？」という不安に対して、その農家さんに一番合った道具を提案し、使いこなせるようになるまで優しくサポートします。
   ③ 地域の魅力を「カタチ」にする（6次産業化）
   「形が悪くて売れない野菜を、おいしいジャムにできないかな？」「自分たちの野菜を使ったレストランを開いてみたい」という夢を持つ農家さんも増えています。
   このように、作る（1次産業）＋ 加工する（2次産業）＋ 売る（3次産業）を組み合わせて「1×2×3＝6次産業」と呼びます。
   コンサルタントは、おいしいレシピのヒントを考えたり、おしゃれなパッケージのデザインを相談したり、保健所への届け出を手伝ったりと、アイデアが形になるまでずっとそばにいます。
   ④ お客さんと、「おいしい」で、つながる（販売とPR）
   一生懸命作った作物を、その価値をわかってくれる人に届けたい。そのために、SNSでの発信の仕方をアドバイスしたり、都会のレストランやスーパーに「こんなに素敵な農家さんがいますよ」と紹介したりします。
   農家さんの「こだわり」を、心に響く「物語」にして伝える。そうすることで、ファン（お客さま）が増えていくお手伝いをします。
   ⑤ 世界へ、そして次の世代へ
   日本の野菜や果物は、世界一おいしいと言っても過言ではありません。海外の人が日本のおいしいイチゴやリンゴを待っています。難しい輸出の手続きを代わりに調べたり、現地のニーズを伝えたりして、世界への扉をいっしょに開きます。
   また、お父さんから息子さんへ、あるいは新しく農業を始めたい若者へ、大切な農地と技術を引き継いでいくためのお手伝いもします。
4. 地域のみんなを笑顔にする「架け橋」として
   農業コンサルタントが守りたいのは、一軒一軒の農家さんだけではありません。農業を通じて、その「地域全体」が元気になることを目指しています。
   農家さんが元気に仕事を続けていれば、そこには美しい田園風景が守られます。おいしい作物がたくさん採れれば、地域の人たちの食卓が豊かになります。新しい商品が生まれれば、そこで働く場所ができ、若い人たちが街に戻ってくるかもしれません。
   コンサルタントは、村の役場の人、農協の人、お店の人、そして農家さん。みんなの間に入って、「どうすればこの村がもっと楽しくなるかな？」と話し合い、みんなの意見を一つの大きな力にまとめる「架け橋」のような役割も果たしているのです。

５. 農業コンサルタントと創る、これからの景色
いま、農業の現場では、おじいちゃん、おばあちゃんたちが、大切に守ってきた土地を、どうやって次の世代にバトンタッチしていくかが大きな課題になっています。また、地球温暖化の影響で、これまで通りに作物が育たなくなるという不安もあります。
そんな厳しい状況の中でも、農業コンサルタントがいれば、「それなら新しい品種を試してみましょう」「こんな工夫をすれば、暑さに負けないかもしれません」と、未来に光を見つけることができます。
これからの農業は、ただ「苦しい、大変」なだけのものではなく、「楽しくて、かっこよくて、しっかり稼げる」ものに変わっていくはずです。子どもたちが「将来はお父さんみたいな農家になりたい！」「農業に関わる仕事がしたい！」と目を輝かせて言えるような世界。農業コンサルタントは、そんな未来の景色を、農家さんの横でいっしょに描いています。

６. おわりに・みんなで支える、日本の農業
私たちが毎日おいしいごはんを食べられるのは、日本のどこかで、誰かが土に触れ、一生懸命に作物を作ってくれているからです。でも、その農家さんたちが今、たくさんの悩みを抱えています。
農業コンサルタントは、その悩みを半分にして、喜びを2倍にする存在です。
もし、みなさんの周りに農業に挑戦しようとしている人がいたら、ぜひ農業コンサルタントっていう心強い味方がいるんだよと教えてあげてください。
農家さんとコンサルタントが手を取り合い、新しいアイデアや技術を取り入れながら、一歩ずつ進んでいく。その先には、きっとキラキラと輝く、豊かな実りの秋のような未来が待っています。
「儲かる農業」の先にある、みんなの「幸せな農業」。
それを支えるパートナー、農業コンサルタントの活躍に、これからもぜひ注目してみてください。

楽しい農業を目指す、農業従事者の皆様を、心から応援します。
一般社団法人、ファーマーズマネジメント、代表　後藤敦弘